Виной тому оказались шумные туристы, испортившие Вампиру выходные, которые тот намеревался провести в Провансе.
В его намерения не входило посещать замок Иф, но он не был там по меньшей мере пару столетий. До Вампира, конечно, доходили слухи о всё возрастающей популярности тех мест, но реальность не просто оправдала все худшие ожидания, а легко их превзошла.
Поэтому мысль отправиться в Шотландию показалась светлой, как никогда.
читать дальшеПрогулявшись по второму этажу, Вампир успел переброситься лишь парой слов с Зелёной Леди2 , когда с улицы раздался сдавленный вскрик.
Перегнувшись через подоконник, Вампир заметил, как какой-то подозрительный субъект в развевающемся черном плаще с алой подкладкой пытается затащить девушку в глубь руин. Девушка слабо сопротивлялась, душераздирающе рыдала и умоляла незнакомца отпустить её.
Вампир вздохнул и сообщил Леди, пристроившейся за его плечом:
- Жалкое зрелище. Опять от Стокера сбежали?
- Протри глаза, - посоветовала Леди. – Стокер был талантлив. А это так – фарс какой-то, а не готический роман.
С этими словами Привидение удобно устроилось на подоконнике, чтобы было сподручнее следить за происходящим.
Вампир пожал плечами:
- И что ты в этом находишь? Безвкусица и скука.
Леди печально вздохнула:
- Для тебя-то – конечно. А мне – какое-никакое, а развлечение!
Вампир бросил на собеседницу вопросительный взгляд.
- Хорошо тебе, - продолжила Леди с тоской в голосе. – Тебе хоть в Альпы, хоть в Кордильеры. Сегодня – Тоскана, завтра – Монреаль или Алькатрас. А я? – шмыгнуло носом окончательно расстроенное Привидение.
- А что ты? – осторожно поинтересовался Вампир.
- А я отсюда дальше пары миль уйти не могу – как цепями назад тащит. Поговорить не с кем. Все юные фейри - сплошь вертихвостки, а Старая Шелки3 у здешних берегов теперь появляется нечасто.
- Она ещё жива? – изумился Вампир.
- Да что ей сделается?! – отмахнулась Леди. – Она тебя вытерпела, пока ты в странствия не ударился, а уж внуки ей хлопот не доставят.
- Я был так ужасен? – уязвлённо осведомился собеседник.
- Ты был несносен! – поморщилась Леди. – Кто провёл весь день на солнце, чтобы доказать, что для вампиров оно безвредно?
- Но ведь доказал! – вздёрнул подбородок Вампир.
- И схлопотал солнечный удар! – мрачно усмехнулось Привидение.
- Это издержки эксперимента!
- Ну, коне-ечно, - ехидно протянула Леди. – А серебряными спицами кто себе все пальцы исколол? И не только пальцы… - многозначительно усмехнувшись, добавила она.
- Я был юн и хотел приключений!
- Нашёл? – презрительно фыркнула Леди и отвернулась, притворившись, что увлечена бездарной сценой в разрушенном Большом Зале.
Той девице каким-то чудом удалось вырваться из цепкой хватки субъекта в плаще, и теперь она металась по руинам, стремясь отделаться от преследователя. Несчастная жертва уже успела оббежать развалины по периметру, упорно игнорируя выход.
- Топографический кретинизм, - поставил очередной диагноз Вампир.
Леди только передёрнула плечами и промолчала.
***
Хотелось расплакаться, но она ещё успеет вдоволь нарыдаться в ближайшие сто лет, которые пройдут до нового визита Вампира.
И всё-таки Леди была не до конца искренна, когда говорила о своей жизни среди этих развалин.
Болтушки-фейри развлекали её. С ними можно было говорить легкомысленные глупости, не опасаясь неодобрительных взглядов. От этих трещоток Привидение узнавало все самые последние новости и сплетни не только Шотландии, но и всего Соединённого Королевства. И они всегда были вежливы и почтительны с Леди – не иначе, как предания клана были верны4.
Зная, что замок лежит в руинах и не пользуется популярностью у вездесущих туристов – особенно в неприветливую зимнюю пору – сюда перебирались из шумных местечек всей Британии эльфы и гномы, лепреконы и другие существа, включая порой самую отъявленную нечисть.
Леди усаживала их в заснеженном Большом Зале у костра, угощала наваристым супом и пирогом, готовить которые была большая мастерица. Для совсем юных гостей пеклось печенье.
А когда зажигались первые звёзды, хозяйка подносила каждому взрослому гостю кружку эля, присаживалась поближе к огню и слушала.
За все века, что она провела в этих местах, ею были услышаны тысячи и тысячи историй, сказок и преданий, легенд, фривольных песенок и лирических стихов.
Поэтому Леди, конечно, солгала, когда жаловалась на тоску. Но ей было действительно обидно, что Вампир навешает её лишь изредка, как будто бы только тогда, когда не знает, куда податься.
Она завидовала его свободе и, видя падающую звезду, всё время хотела загадать желание, но не решалась. Звёзды почему-то превратно поняли то единственное желание, которое она успела загадать, ещё будучи живой.
Когда-то юная и не слишком красивая Бригитта Маклауд была заперта в башне отцом на всякий случай, чтобы не сбежала из-под венца. Грядущий брак обещал стать удачным. По крайней мере, таковым его счёл отец. Девушка не роптала и была готова стать достойной женой главе дружественного клана.
Забравшись с ногами на подоконник, она вдруг увидела падающую звезду и лишь на мгновение подумала, как было бы хорошо никогда не покидать этот замок. Мрачный, устрашающий, он мог бы казаться молодой шотландке тюрьмой, но она любила его и не хотела расставаться.
Смерть была нелепой. Запнувшись о подол подвенечного платья, Бригитта скатилась по каменной лестнице к ногам отца.
Тот был в ярости, слуги – в слезах. Мать равнодушно взирала на всё происходящее с портрета в Большом Зале.
Так фантастически неправильно сбылась мечта юной Бригитты. Она стала призраком, накрепко привязанным к родному замку.
Из всех цветов своего клана девушка отдавала предпочтение зелёному, за что и получила в скором времени имя Зелёной Леди. Её настоящее было быстро забыто, Леди даже не была уверена, что хоть кто-то кроме неё помнит о нём.
Спустя сотню с чем-то лет в окрестностях замка появился Вампир. По меркам его родни он был ещё совсем мальчишкой, в чём Леди и окружающие её существа вскоре убедились.
Отъявленный хулиган и непоседа, он не знал ни минуты покоя. Вампир изобретал новые и новые проделки и каверзы, постоянно острил и подкалывал окружающих, а своей любимой мишенью избрал Леди.
Она злилась. Она негодовала и возмущалась. Она даже как-то подговорила летучих мышей напасть на него, но ему не потребовалось много времени, чтобы найти с ними общий язык.
Она была вне себя от ярости.
Она смеялась.
Вампир не был жесток – Леди довольно быстро это поняла и разыгрывала смертельную обиду только чтобы подыграть ему. Он тоже довольно скоро раскусил её. Так что вместе они отлично проводили время.
Но в один прекрасный момент Вампиру стало скучно. Леди поняла это по его внезапно потухшему взгляду. Последующее скорое исчезновение ни капли её не удивило, но необычайно расстроило. Неделю она печальной тенью бродила по развалинам, пока однажды в водах бухты ни увидела, насколько истончилась, словно бы собиралась вот-вот исчезнуть совсем. Этого гордая Леди допустить не могла, а потому принялась решительно исправлять сложившееся положение вещей.
Как раз расцвел вереск, и она целыми днями гуляла по цветущим пустошам, раскинувшимся вокруг замка. Танцевала с фейри, подружилась с заблудившимся драконом, и они до сих пор посылали друг другу письма, хотя последний раз виделись чуть более века назад.
Дни летели, сменялись месяцы и годы. Вампир свалился, как снег на голову, через полсотни лет. Привидение не разговаривало с ним месяц. Всё это время он кругами ходил вокруг неё, извиняясь. Но не прошло и полугода, как он опять отправился путешествовать. На этот раз – хотя бы попрощавшись.
С тех пор Вампир проводил жизнь в вечных странствиях, время от времени появляясь на острове Скай и развлекая Леди рассказами о солнечной Тоскане, душистых цветах Прованса и песнях северных ветров недружелюбной на первый взгляд Скандинавии.
***
Вампир прошёлся по обваливающейся стене туда и обратно. Леди продолжала сидеть на подоконнике и делать вид, что увлечена представлением в Большом Зале.
Он давно не чувствовал себя так отвратительно – кажется, с того самого момента, когда впервые сбежал. Хотя нет – когда она не разговаривала с ним целый месяц, он ощущал себя не намного лучше. И когда вновь уехал – тоже. И потом ещё десятки раз, когда в последний раз оборачивался на замок Нок, зная, что Леди непременно провожает его, забравшись на самую высокую оставшуюся стоять стену, кутается в шаль и машет вслед.
И иногда, когда Луна бывала благосклонна, Вампиру даже удавалось разглядеть призрачную фигурку.
Он даже давал слово, отчаянно клялся сам себе, что не вернётся в Шотландию никогда.
Такого клятвопреступника, подумалось ему во время очередной прогулки по стене, свет ещё не видывал.
Леди продолжала упорно молчать. Вампир замер на миг и, приняв решение, стремительно направился к ней.
- Нет, - мрачно сообщил он, наклонившись к уху Привидения.
Леди подскочила, как ужаленная:
- Не будь ты так безоговорочно мёртв, убила бы!... Что «нет»?! – требовательно поинтересовалась она, всё ещё недовольная его выходкой.
Вампир вздохнул и пристально посмотрел ей в глаза.
- Ты спросила, нашёл ли я приключения, - пояснил он. – Вот мой ответ. Нет, не нашёл.
Леди криво усмехнулась:
- Плохо искал, да?
- Наоборот, слишком усердно, - резко бросил Вампир.
Леди поняла, что начинает терять терпение и как можно язвительнее поинтересовалась:
- И чем тебе не угодил мир? Вот он какой…
- Какой? – с неожиданной злостью в голосе спросил Вампир.
- Большой! Большой и красивый! – в тон ему ответила Леди и развела руками. – Во-от такой! И ты в таком огромном мире не сумел найти даже самое завалящее приключение?! – она громко рассмеялась, смех эхом прокатился по руинам и затих, резко оборвавшись на невыразимо тоскливой ноте.
Вампир словно очнулся и заставил себя не просто смотреть Леди в глаза, но увидеть.
- Прости меня, - было очевидно, что слова даются ему с трудом. – Можно я не буду говорить о том, как именно сожалею? Ты всё равно не поверишь, а я не смогу сказать всего. Я просто дурак – хотя бы в это ты поверишь сразу и безоговорочно. Знаешь, - шёпотом сообщил он, доставая платок и протягивая его Леди, – моё самое большое приключение началось здесь… И всё никак не закончится.
Привидение нарочито громко высморкалось и засунуло скомканный платок в рукав.
- Это очень своенравное приключение, - продолжил Вампир. – Я никогда не знаю, что меня ждёт в следующую минуту. То ли ласково обнимут, то ли не менее ласково встретят заботливо припасённым клеймором5, не иначе как отдавая дань шотландским традициям гостеприимства.
Леди совсем не хотела улыбаться, но после слов Вампира улыбка появилась как-то сама собой и упрямо не хотела исчезать. В шотландском происхождении есть свои недостатки, решила Леди. Вошедшее в поговорку шотландское упрямство всегда проявлялось очень некстати.
Вампир позволил себе ответную улыбку, хотя губы едва его слушались:
- Я вижу, ты тоже помнишь ту тёплую встречу.
- Какую из двух? – вскинула голову Леди, и на этот раз улыбка была добровольной.
- Я бы ответил, что обе, - Вампир не задумался и на мгновение. – И хотел бы повторить.
- Так я сбегаю за мечом? – с лёгкой иронией поинтересовалась Леди.
- Я бы предпочёл в другой очерёдности, - предложил Вампир.
- Кого волнуют твои предпочтения? – Привидение скрестило руки на груди и окинуло Вампира скептическим взглядом.
- Хочется верить, что тебя, - мрачно ответил он.
- Ах, ну да, конечно! – спохватилась Леди, всплеснув руками.
- Я серьёзно, - строго сказал Вампир.
- Я тоже, - кивнуло Привидение и, не удержавшись, звонко расхохоталось, закружившись на месте.
Ленты развязались, и рыжие волосы взметнулись на ветру.
Вампир поймал Леди за руки, останавливая своеобразный танец.
- Пойдём, - отчего-то шепотом попросил он.
- Куда? – изумилась она.
- Куда-нибудь. Ведь мир во-от такой, - улыбнувшись, сообщил Вампир.
- Мне нельзя, - Леди постучала пальчиком по лбу собеседника. – Не говори, что вдруг забыл.
- Не забыл, я просто подумал…
- Пра-авда? – насмешливо протянула Леди, но тут же замолчала, потому что Вампир сжал её ладони сильнее.
- Ведь это ты не можешь уйти отсюда. О том, что кто-то может тебя увести ничего неизвестно.
Леди затаила дыхание. Неужели нашлась лазейка, и она сможет ускользнуть от свалившегося на неё века назад проклятья? Однако Привидение приказало себе не обольщаться и вырвало руки, отвернувшись.
- Мы только попробуем, - шёпотом пообещал Вампир. – Я не знаю, каков будет результат, но давай всё-таки рискнём? Пожалуйста.
Леди колебалась. Оправдавшиеся надежды сделали бы её, если не счастливейшей на земле, то уж точно очень близкой к этому. Но опасной тенью маячило разочарование, обещавшее стать катастрофой.
Какой отвратительно сложный выбор!
- Бригитта Маклауд, - раздался за спиной строгий голос Вампира, в котором без труда читалась угроза, - только посмей. Никогда не прощу!
***
Дракон удобно устроился в тени цветущей яблони и нетерпеливо развернул письмо, принесённое соколом в час пополудни.
Письмо, очевидно, писалось в сильном волнении. Хотя строчки были почти ровными, но что-то в манере письма неумолимо свидетельствовало о тех эмоциях, что испытывал его автор. И при этом всё письмо буквально дышало радостью, как впрочем и предыдущие.
Дракон прекрасно представлял улыбку Леди, когда она, высунув язык от усердия, выводила украшенные завитушками на старинный манер буквы.
«…у тебя, конечно, уже цветут яблони! – писала она. – Уверена, что ты сейчас сидишь в тени одной из них, и лепестки падают белым дождём.
Немножко завидую – у тебя тепло и солнечно.
А здесь холодно и недружелюбно. На первый взгляд, конечно.
Здесь, как ты знаешь, застывшая чёрная гладь воды, и небо затянуто сизыми тучами.
Поэтому шаль Маклаудов как нельзя кстати.
Она заботливо оберегает меня от ледяных ветров, гуляющих среди Норвежских фьордов…»
***
Примечания:
читать дальше1 Замок Нок (англ. Knock) - находится на острове Скай в области Хайленд в Шотландии. Первоначально замок был построен кланом Маклауд, но захвачен и позже реконструирован Макдональдами. В дальнейшем крепость неоднократно переходила из рук в руки, пока не была окончательно покинута в конце XVII века.
2 Зелёная Леди (Green Lady) – призрак замка Нок, появление которого предвещает получение каких-либо новостей. Если новости радостные, то призрак выглядит счастливым, если дурные – Леди стенает и плачет.
3 Шелки (Селки) — мифические существа из шотландского и ирландского фольклора (в Ирландии их называют роаны), морской народ, люди-тюлени.
4 Согласно легенде женой одного из вождей клана Маклаудов стала принцесса Светлого народа Фейри. По решению Короля Фейри, брак должен был продлиться год и один день, а потом принцессе следовало навсегда оставить мир людей. Когда отпущенное Королём время истекло, леди Маклауд с горечью и тоской в сердце оставила мужа и только что родившегося сына и вернулась к своему народу, наказав мужу никогда не оставлять ребёнка в одиночестве. Лэрд, убитый расставанием с любимой женой, дал слово. Но однажды молодая нянька оставила детскую, чтобы понаблюдать за пышным празднеством. Ребёнок проснулся в одиночестве и заплакал. Его горький плач услышала мать и незамедлительно появилась у колыбели сына, взяла на руки, успокоила, вытерла слёзы и завернула в свою волшебную шаль. Затем поцеловала, прошептала какие-то волшебные слова, уложив обратно в колыбель, и ушла.
Рассказывают, что год спустя, когда юный лэрд стал старше, он рассказал отцу о полночном визите матери и о ее шали, которая была магическим талисманом. Шаль хранилась в укромном месте, и если бы ее коснулся кто-то не из клана Маклауд, они бы исчезли, как клубы дыма. И если бы клан Маклауд встретился со смертельной опасностью, достаточно взмахнуть Флагом Фейри трижды, и рыцари Фейри прискачут, чтобы защитить клан Маклауд. Есть три таких благословения, и только в самой ужасной ситуации следует использовать магию Фейри.
Вождь положил Флаг Фейри в специальную закрытую коробочку и повсюду носил с собой.
5 Клеймор (также клэймор, англ. Claymore) — особый тип двуручного (реже — одноручного) меча, использовавшийся в Шотландии в XVI—XVII веках. Название происходит от гэльск. claidheamh mòr —— «большой меч».